Shinkansen znaczy tyle co „nowa główna linia” lub magistrala i jest japońską siecią kolei dużych prędkości. Shikansen jest posiadaczem światowego rekordu prędkości wynoszącego 581,6 km/h (rekord dla pociągu poruszającego się po szynach wynosi 574,8 km/h).
Pierwsza linia KDP, dostosowana do prędkości 200 km/h, została otwarta przed igrzyskami olimpijskimi w 1964 r. Linia na 93 km biegnie na estakadach, łączna długość mostów wynosi 19 km, a tuneli 65 km. Kolejną linię o nazwie Sanyo otwarto w 1972 r., łącząc Osakę z Okayamą, a w 1975 r. przez Hiroszimę z odległą o 393 km Fukuoką. Prędkość maksymalną, wynosząca początkowo na całej linii z Tokio do Hakaty 210 km/h, zwiększano później stopniowo do 270 km/h.
Kolejne linie, tym razem na północ i północny wschód od Tokio, połączyły w 1982 r. miejscowość Omiya z Morioka (linia Tohoku, 465 km, największa prędkość 240 km/h) i Niigata (linia Joetsu, 270 km, 275 km/h). W latach 90. następował dalszy rozwój sieci Shinkansen. Wszystkie linie sieci Shinkansen sa przeznaczone wyłącznie do ruchu pociągów pasażerskich z dużymi prędkościami, a pociągi te nie mogą kursować po liniach klasycznych. Pociągi Shinkansen wyróżniają się bardzo wysoką częstotliwością kursowania – co kilkanaście minut – oraz niezwykłą punktualnością. Większość z nich kursuje z prędkością około 300 km/h.
